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산 중턱 및 산골짜기에서 자란다.
높이 3~5m 정도이다.
턱잎이 변한 가시가 잎자루 밑에 1쌍씩 달리며 가시는 밑으로 약간 굽는다.
잎은 어긋나고 홀수 1회 깃꼴겹잎이다.
작은잎은 달걀 모양으로 길며 4∼7개의 둔한 톱니가 있고
톱니 밑에 선점(腺點)이 있으며 중앙부에 황록색 무늬가 있고 강한 향기가 있다.
꽃은 5∼6월에 피고 단성화이며 잎겨드랑이에 산방상꽃차례로 달리고 황록색이다.
꽃받침조각은 5개이고 수꽃에는 5개의 수술이 있으며 암꽃에는 떨어진 씨방과 2개의 암술대가 있다.
열매는 2분과(分果)로 9월에 붉게 익으며 검은 종자가 나온다.
어린 잎을 식용, 열매를 약용 또는 향미료(香味料)로 사용하고 열매의 껍질은 향신료로 쓰인다.
우리나라 경상도 지방에서는 제피나무라고도 부르는데
열매의 껍질을 '제피'라고 불렀고 시골에서는 '고초'라고 부르기도 하였다.
경상도에서는 이것을 갈아 '추어탕'을 끓일때 미꾸라지의 비린내를 없애는데 사용한다.
매꼼한 맛과 톡쏘는 향이 특징인데 우리나라보다 일본에서 더 많이 사용된다.
일본에서는 산사이, 산쇼우, 기노메라고 불리며 상품화되어 있고 육류와 생선요리에 자주 사용되는 향신료이다.
초피나무와 닮은 것으로 산초나무가 있는데,
산초나무는 가시가 어긋나며 작은잎에 잔톱니가 있고 투명한 유점(油點)이 있는 것이 차이점이다.
한국·일본·중국에 분포한다.
잎에 털이 많은 것을 털초피(var.pubescens)라고 하며 제주에서 자란다.
개화시기 : 5월, 6월
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