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쐐기풀목 뽕나무과의 한해살이풀.
대마·마라고도 한다.
키 2~2.5m 정도까지 자란다.
곧은 뿌리는 지하 30∼40cm까지 뻗어 들어가지만 곁뿌리가 발달하지 않아 잘 뽑힌다.
높이는 온대 지방에서 3m에 달하고 열대 지방에서는 6m까지 자란다.
줄기는 곧게 서고 횡단면이 둔한 사각형이며 잔털이 있고 속이 비어 있으며 녹색이다.
줄기 표면에는 세로로 골이 파인다.
줄기의 횡단면은 표피세포 안쪽에 여러 층의 엽록소를 가진 하피가 있고 그 안쪽에 유조직이 있으며,
또 그 안쪽에 우리가 이용하는 섬유가 있다.
섬유의 길이는 긴 것이 10cm이고 보통 3∼4cm이다.
줄기 밑 부분에 달린 잎은 마주나고 잎자루가 길며 3∼10개의 작은잎으로 갈라진 손바닥 모양의 겹잎이고,
줄기 윗부분에 달린 잎은 어긋나고 3개의 작은잎으로 갈라지거나 홀잎이며 잎자루가 짧다.
작은잎은 바소꼴이고 폭이 좁으며 양끝이 뾰족하고 표면이 거칠며 뒷면에 잔털이 빽빽이 있고 가장자리에 톱니가 있다.
꽃은 암수딴그루이고 7∼8월에 연한 녹색으로 핀다.
수꽃은 가지 끝의 잎겨드랑이에 원추꽃차례를 이루며 달리고, 암꽃은 줄기 끝 부분의 잎겨드랑이에 짧은 수상꽃차례를 이루며 달린다.
수꽃은 큰 꽃밥을 가진 5개의 수술과 5개의 꽃받침조각이 있으며,
꽃이 피면 꽃밥이 가운데에서 세로로 갈라져 많은 수의 화분을 날려보내는 풍매화이다.
암꽃은 매우 작고 꽃자루가 없으며 1개의 암술이 있고
씨방은 1개의 꽃받침에 싸여 있으며 암술대는 2개로 갈라져 꽃받침 밖으로 나온다.
열매는 수과이고 약간 편평한 달걀 모양의 원형이며 잿빛이 도는 흰색의 단단한 껍질이 있고 가을에 익는다.
종자는 광택이 있고 잿빛이 도는 흰색 또는 잿빛이 도는 갈색을 띠며 표면에는 2줄의 무늬가 있다.
개화시기 : 7월, 8월
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