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가지과의 여러해살이풀. 남초(南草)·연초(煙草)라고도 한다.
줄기는 높이 2m로 자라며 길이 약 60㎝의 잎이 어긋난다.
잎의 모양은 긴 방추형, 긴 심장형 등 품종에 따라 다른데, 1개의 줄기에 30장 정도 달리며 줄기 중심에서 위쪽으로 10∼20장을 수확·이용한다.
또 잎새의 기부가 발달하지 않고 잎자루가 있는 것처럼 보이는 품종군과, 잎새의 기부가 발달하여 자루가 없는 것으로 보이는 품종군이 있다.
꽃은 통모양의 통꽃이며, 꽃색은 흰색, 분홍색, 빨강에 가까운 분홍색 등이 있다.
수술은 5개이며 암술은 1개이고, 꽃부리의 끝은 5갈래로 갈라진다.
씨는 긴 지름 0.7∼0.8㎜, 짧은 지름 0.5∼0.6㎜로 작으며 붉은 갈색 내지 검은 갈색의 약간 편평한 달걀꼴이며,
표면에는 물결모양의 요철(凹凸)이 있다.
잎은 건조시켜 종이말음담배(궐련)나 잎말음담배(시가)·파이프담배 등을 만든다.
담배속 식물은 몇 개의 재배종 외에 야생종도 알려져 있다.
재배종으로서는 주로 니코틴채취용으로 하는 당초(N. rustica) 외에 관상용으로 하는 N. tomentosa나,
꽃담배(N. sanderae), N. glauca 등이 있다.
당초는 노란색을 띠며 잎에는 긴 잎자루가 있고, 끝은 이름처럼 담배에 비해 둥글고 뾰족하지 않다.
품질은 담배에 비해 떨어지지만 조숙성이므로 일찍이 멕시코를 중심으로 남아메리카의 고지나 한랭지 및 독일·스위스 등에서 재배되었으나, 현재는 끽연용으로 거의 이용되지 않는다.
잎의 니코틴 함량이 담배에 비해 높아 니코틴채취용으로 재배된다.
N. tomentosa나 꽃담배는 꽃이 아름다우며 미국·유럽 등지에서는 품종을 개량하여, 관상용으로 이용한다.
또 N. glauca는 관엽식물로서 이용한다.
개화시기 : 7월, 8월, 9월
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